Марсоходът Curiosity откри опал на Марс – възможен източник на вода за астронавтите

Стари изображения, събрани от марсохода Curiosity, разкриха светли скали, заобикалящи "ореолите" от разломи на Червената планета. Проби от тези скали преди това са били събирани с инструменти на марсоход. В новия изследвания учени от университета в Аризона анализираха тези архивни данни, използвайки нови методи. Те успяха да потвърдят, че тези светли камъни съдържат опал.

Опалът се образува, когато водата изветри богатите на силициев диоксид скали. Полученият разтвор се утаява в пукнатините и пукнатините на скалата. С течение на времето той се втвърдява в твърд минерал, който може да бъде мътен и матов или ослепително ярък. Днес опалът се добива предимно от Австралия или Етиопия.

Всъщност това не е първият път, когато материал от опал е открит на Марс. Още през 2008 г. Mars Reconnaissance Orbiter забеляза големи бледи петна в няколко региона на Червената планета, които бяха приписани на хидратирани отлагания на силициев диоксид. Сега изглежда, че този материал е по-разпространен, отколкото се смяташе досега.

Откриването на опал е голямо събитие. В крайна сметка това предполага, че водата се е появила на Марс много отдавна. Дори след като повърхността изсъхна и стана неподходяща за всякакви микроби, които биха могли да живеят там, условията под повърхността останаха потенциално обитаеми за дълго време напред.

Това е добра новина за Curiosity и неговия наследник, марсохода Perseverance, който в момента търси признаци на живот в кратера Lake Jezero, място, богато на опален материал.

Друга ценност на опала е, че може да бъде полезен източник на вода за бъдещи мисии на астронавти. Теоретично водата може да се освободи от кристалната структура, ако камъкът се натроши и нагрее. Екипът изчисли, че ореол с дължина 1 метър може да побере до 5,7 литра вода на дълбочина 0,3 метра.